在我国近代的战争时期，经常能见到一些带有“特务”字样的军事单位编号，比如特务旅、特务团、特务营和特务连等。这里所说的“特务”，并非电视剧里那种秘密谍报人员，而是指正规军中的特殊部队。这类部队不仅隶属于正规军，而且还具备警卫和特殊作战能力，兼具技术兵种的特征。
在当时的西北军队中，特务单位被广泛设立于各级部队，通常担当警卫任务的同时，也作为精锐的突击力量存在。它们装备有驳壳枪、冲锋枪等轻武器，因此民间俗称这类部队为“手枪队”。例如在1933年的长城抗战期间，第29军与日军交战时，命令中明确提及：“第217团附手枪第一、第二连及王昆山营，于本晚（3月11日）23时由潘家口出发，突袭蔡家峪、白台子敌炮兵阵地”等具体指令。
这些手枪连不仅配备轻武器，还配备了大刀用于近战，因此当时所谓的“大刀队”多半就是指这类装备精良、战斗力强的特务部队。由于这些部队是由军官直接掌控的精锐亲兵，随着军队规模的扩大，诸如炮兵、骑兵等兵种也常常被编入特务部队，使得其编制结构更为复杂。于是，单纯的连或队级规模已无法满足需求，特务营、特务团乃至特务旅的编制应运而生。
展开剩余78%以1937年的第29军为例，这支当时规模庞大的“十万大军”配置了丰富的特务力量：有1个军属特务旅，4个师属特务团，1个旅属特务团，1个旅属特务营，16个步兵旅属特务连，2个骑兵师属特务连，3个骑兵旅属特务连。由此可以看出，第29军内部特务部队数量庞大且分布广泛。
一般情况下，旅级单位中设置为特务连，师级单位设置特务团，军级单位则配备特务旅。不过在某些师旅单位中也存在例外，例如独立第39旅配有特务团，而独立第40旅则配置了特务营。这主要与它们被收编时的特殊情况有关，为了保持其一定程度的独立性，没有完全遵循其他步兵旅的统一编制，而是保留了实际的特务部队结构。
特别是独立第40旅的特务营，在第29军这支庞大部队中显得尤为独特。查阅第29军的编制资料，该特务营下辖4个连，分别包括1个手枪连、2个骑兵连和1个工兵连。显而易见，这样的编制使其成为一个混合型的“综合营”。
营部人数共计34人，其中军官7名，士兵27名。军官中除了营长和副营长外，还包括军械员、军需员、书记员、兽医官和查马长。这里尤其值得注意的是营部配备了兽医官和查马长，说明营内有马匹使用。营部拥有4辆大车、12匹挽马，另配备5匹乘马。负责马匹的人员包括9名马夫和3名兽医兵。
由此可见，营部不仅承担指挥功能，还兼具一定的后勤运输职责。除了马匹和马夫之外，营部还有3名伙夫，其他多为传达兵和亲随，既负责传令，也可在必要时担任警卫任务。虽然营部规模不大，但组织精炼、功能齐全。
具体到下属连队，手枪连的编制遵循“三三制”：连下设3个排，每排3个班，每班12人，共计108名战斗兵，加上3名排长，总计111人。连部人员包括连长、司务长、书记员、3名传达兵、2名号兵及7名伙夫，连队总人数为126人，绝大多数为战斗人员。
有经验的军迷会发现，这手枪连的基本编制与普通步兵连完全一致。不同之处在于武器装备，手枪连以冲锋枪、驳壳枪为主，配备轻机枪，而普通步兵连主要装备步枪。手枪连还可能配备少量马枪，总体来说以近战和短兵器为主。手枪连兵员通常挑选身材高大、经验丰富的老兵，且待遇较好，平时负责警卫，战时则作为精锐突击力量使用。手枪连连长通常具备担任步兵营长的资历，地位特殊。
除手枪连外，还有工兵连。其编制与手枪连类似，理论上工兵连属于技术兵种，但当时技术兵员稀缺，实际常以步兵连为基础，兼顾工兵任务，实战中亦可担任战斗角色。
骑兵连则配备骑兵和马匹，采用“三二制”：每连3个骑兵排，每排2个骑兵班，每班14人，合计84名骑兵，加3名排长共87人。连部包括连长、司务长、书记员、3名传达兵、2名号兵、7名伙夫及9名马夫，总共24人。全连官兵合计111人。马匹总数为95匹，除马夫和伙夫外，其余人员均配备乘马。
骑兵连的编制显示，战斗骑兵比例较高。独立第40旅特务营配备两个骑兵连，拥有数量不少的骑兵，展现出极强的机动作战能力。
综合上述，独立第40旅所属的特务营连营部及4个连共计约508名兵力。由于骑兵众多，营内拥有200多匹马，这使得该营具备较强的机动性和多样的作战能力。
1937年全面抗战爆发时，独立第40旅驻扎在张家口，参与了张北地区的战斗。该旅存在时间较短，至8月底随着第29军改编而被撤销。除战死伤员外，残余官兵被分散编入刘汝明指挥的第68军。旅属特务营同样被分流改编，充实至各个单位中。
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